祈願・雨乞いの馬
古来から、馬は神の乗り物とされ、古代の祭りや雨乞いの時などには、神に「馬」を奉納する習わしがあった。奉納される馬は、当初は生きた馬だったが、次第に木馬や土馬、板絵馬（板立馬）、石・銅像などとなった。
 西宮神社境内「神馬舎」の中の神馬 |
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馬は、神の乗り物であることから神馬（シンメ）と呼ばれ、神使として扱われるが、必ずしも特定の神との由縁に基づいて神使とされているわけではない。 広義の「神の神使」といえる。 また、いわゆる「神馬」像は、拝殿前や境内などに一対で置かれる神使像とは別に、単体で華やかに化粧をほどこされ色鮮やかな装具をつけて、「神馬舎」などに格納されているものが多い。 |
馬（像）はまた、祈願に際しての神への献上品（捧物）としての性格も強い。馬供養もある。奉納も一頭だけの場合も多い。
なお、今日の「絵馬」は、神に生きた馬を献上して祈願や感謝の意を表した「名残」である。
